Les vaches marines

  L’automne, après les grosses tempêtes de vent, pleins de trésors viennent s’échouer sur les plages des îles. Quand j’étais petit, mon rêve c’était de trouver une défense de morse. Mon grand-père m’avait souvent raconté des histoires à propos des “vaches-marines”, comme on les appelle par ici. Il m’avait dit que ça faisait longtemps que les morses étaient disparus des îles, mais j’étais loin de me douter à quel point. 
    En faisant des recherches sur le sujet, j’ai vu que la chasse aux morses ici était très ancienne. On pense que les premiers à l’avoir pratiquée sur les Îles sont des Amérindiens qui venaient pendant de courtes périodes. 
    Pour ce qui est des Européens, les premiers écrits qui nous sont parvenus sur les “vaches-marines” se trouvent dans les relations de Jacques Cartier datant de 1534. C’est peu de temps après que débute la chasse aux morses par les pêcheurs venant de l’autre côté de l’océan. Elle se pratique vers la fin du printemps et le 7 mai 1591 un navire français, le Bonaventure, arrive aux îles pour faire cette chasse. C’est 1500 morses qui sont tués par l’équipage. À cette époque, les Anglais aussi profitent de la ressource.
    Les défenses en ivoire des morses rapportent beaucoup aux chasseurs, elles sont considérées comme meilleures que l’ivoire d’éléphant et comparables à de l’or. Plusieurs autres parties du morse sont utilisées. L’huile fabriquée à partir de son gras sert entre autres, à chauffer et à éclairer. Son cuir, quant à lui, peut être coupé en lisières et utilisé comme cordage. Les chasseurs sauvent presque tout.
    Parmi les différentes méthodes d'abattage, la plus utilisée consiste à se placer à la suite des derniers morses du troupeau avec des perches et à les frapper sur le derrière pour les faire avancer. Le but des chasseurs est de les éloigner des rives, pour s’assurer qu’ils ne pourront s’échapper. Ensuite vient l'abattage, souvent à l’aide de fusils avec de petites balles de plombs.
    Cette méthode fonctionne si bien qu’à la fin du XVIIIe siècle le troupeau de morses des Îles-de-la-Madeleine est complètement abattu. En 1798, le Capitaine Crofton de la Royal Navy est envoyé par le Gouverneur de Terre-Neuve pour vérifier le troupeau et note dans son rapport: “Je suis extrêmement malheureux de vous dire que la vache-marine a complètement été détruite sur ces îles”.
    La semaine prochaine, nous parlerons du second mammifère qui peuplait les Îles, et qui est encore là en grand nombre, le loup-marin!